Το δεύτερο triple header της σεζόν ολοκληρώνεται στην Ισπανία και όλα δείχνουν πως θα είναι ένα Σαββατοκύριακο γεμάτο ένταση και ανατροπές στη Formula 1. Η πίστα της Βαρκελώνης έχει διαφορετικές απαιτήσεις από αυτές που είδαμε στους δύο προηγούμενους αγώνες, κάτι που μπορεί να αλλάξει την ισορροπία των ομάδων. Επιπλέον, οι αυστηρότεροι έλεγχοι στην ευελιξία της μπροστινής πτέρυγας των μονοθεσίων έχουν αναγκάσει τις ομάδες να δουλέψουν σκληρά πριν ξεκινήσει το τριήμερο. Όλα αυτά συνθέτουν ένα σκηνικό με πολλές υποσχέσεις για τον αγώνα της Κυριακής.
Μπορεί ο Norris να δώσει συνέχεια;
Ο Lando Norris ξεκίνησε με επιτυχία το 2025 με την pole position και τη νίκη στο γκραν πρι της Αυστραλίας, αλλά στη συνέχεια δυσκολεύτηκε να διατηρήσει αυτή τη φόρμα.
Ο οδηγός της McLaren δυσκολευόταν να εκμεταλλευτεί πλήρως το μονοθέσιό του στις κατατακτήριες δοκιμές, με αποτέλεσμα να μείνει χωρίς pole position ή νίκη μέχρι το προηγούμενο Σαββατοκύριακο στο Μονακό. Στο μεταξύ, ο Oscar Piastri είχε ήδη κατακτήσει τέσσερις νίκες, ο Max Verstappen δύο, ενώ μοιράζονται μεταξύ τους τις έξι pole positions της σεζόν. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα ο Lando Norris να μείνει κάπως πίσω στη μάχη για τον τίτλο, παρά τη σταθερή του παρουσία στις κορυφαίες θέσεις του grid.
Το Μονακό ήταν ένα εξαιρετικά εντυπωσιακό Σαββατοκύριακο για τον Βρετανό πιλότο, καθώς εξασφάλισε την pole position στην πιο πιεστική κατατακτήρια περίοδο της χρονιάς και στη συνέχεια τη μετέτρεψε σε νίκη για να μειώσει τη διαφορά από τον Piastri στην κορυφή της βαθμολογίας σε μόλις τρεις βαθμούς.
Ο ίδιος ο Norris, ωστόσο, παραμένει προσγειωμένος. Παρά την εντυπωσιακή του εμφάνιση στο Μονακό τονίζει ότι χρειάζεται ένα μεγαλύτερο δείγμα αγώνων πριν μπορέσει να πει με σιγουριά πως έχει αφήσει πίσω του τις δυσκολίες του πρώτου μέρους της σεζόν. Η επόμενη μεγάλη δοκιμασία έρχεται στη Βαρκελώνη, μια πίστα εντελώς διαφορετική από τους στενούς δρόμους του Μονακό, όπου θα θέλει να αποδείξει ότι η πρόοδος που έχει κάνει είναι ουσιαστική και διατηρήσιμη.
Η Red Bull μπορεί να απειλήσει
Η μεταβλητότητα στα χαρακτηριστικά της πίστας μπορεί να προκαλέσει σημαντικές διακυμάνσεις στην απόδοση των ομάδων και αυτό το φαινόμενο αναμένεται να γίνει ιδιαίτερα αισθητό στην περίπτωση της Red Bull αυτό το Σαββατοκύριακο. Η Βαρκελώνη, με τον πιο παραδοσιακό χαρακτήρα της και τις απαιτήσεις της σε ισορροπία, αεροδυναμική απόδοση και διαχείριση ελαστικών, διαφέρει αρκετά από άλλες πίστες.
Ο Max Verstappen επικράτησε στο Grand Prix της Emilia-Romagna σε μία από τις πιο ανταγωνιστικές εμφανίσεις του μέχρι στιγμής φέτος. Με μια δυνατή εμφάνιση στις κατατακτήριες που τον έφερε στην πρώτη σειρά της εκκίνησης και ένα εξαιρετικό ξεκίνημα στον αγώνα, πήρε γρήγορα το προβάδισμα και το διατήρησε μέχρι το τέλος, εξασφαλίζοντας μια σχετικά άνετη νίκη. Αυτή η επιτυχία ήρθε να προστεθεί στη νίκη του στην Ιαπωνία και στον εντυπωσιακό του ρυθμό στην Τζέντα, δύο πίστες που, όπως και η Ίμολα, χαρακτηρίζονται από στροφές υψηλής ταχύτητας στις οποίες η Red Bull φαίνεται να έχει ξεκάθαρο πλεονέκτημα.
Πηγαίνοντας στο Μονακό, ο Verstappen εμφανίστηκε συγκρατημένος όσον αφορά τις πιθανότητές του να επαναλάβει την καλή του εμφάνιση. Ο αγώνας αποδείχθηκε ιδιαίτερα απαιτητικός, με τον Ολλανδό να ξεκινά και να τερματίζει στην τέταρτη θέση, σε μια πίστα όπου η Red Bull δεν έχει καταφέρει να βρει τον ίδιο βαθμό ανταγωνιστικότητας τα τελευταία χρόνια. Οι περιορισμοί της αστικής διαδρομής του Μόντε Κάρλο, σε συνδυασμό με τις διαφορετικές απαιτήσεις στην αεροδυναμική και την απόκριση του μονοθεσίου, φάνηκαν να περιορίζουν την απόδοση της ομάδας, επιβεβαιώνοντας τις ανησυχίες του Verstappen.
Ο υπερασπιστής του τίτλου γνώριζε καλά ότι το Μονακό δεν θα ήταν ιδανικό έδαφος για τη Red Bull και δεν αιφνιδιάστηκε από τις δυσκολίες. Μετά τη νίκη του στην Ίμολα, είχε ήδη στρέψει το βλέμμα του στη Βαρκελώνη, την οποία ξεχώρισε ως μια πίστα όπου περίμενε πως το μονοθέσιο θα επέστρεφε σε υψηλά επίπεδα απόδοσης. Η Circuit de Barcelona-Catalunya, με τις πολυάριθμες στροφές υψηλής ταχύτητας και τον ισορροπημένο της χαρακτήρα, αποτελεί παραδοσιακά ένα αξιόπιστο τεστ για την αεροδυναμική απόδοση. Όλα δείχνουν, λοιπόν, ότι ο Verstappen θα είναι ξανά ένας ισχυρός αντίπαλος, με τις McLaren να βρίσκονται προ των πυλών μιας ακόμη σκληρής αναμέτρησης.
Η Mercedes θέλει να ανακάμψει
Αν η Red Bull πηγαίνει στην Ισπανία με αυξημένες προσδοκίες, το ίδιο ισχύει και για τη Mercedes, αλλά για διαφορετικούς λόγους. Μετά από ένα απογοητευτικό Σαββατοκύριακο στο Μονακό, υπάρχει η αίσθηση ότι η ομάδα πρέπει να δείξει ξεκάθαρα σημάδια προόδου στη Βαρκελώνη. Η πίστα προσφέρει πιο αντιπροσωπευτικές συνθήκες για την αξιολόγηση ενός μονοθεσίου, και η Mercedes θα θέλει να αποδείξει πως τα πρόσφατα αναβαθμισμένα πακέτα μπορούν πραγματικά να την επαναφέρουν στη μάχη με τις κορυφαίες ομάδες. Το Ισπανικό Grand Prix θα είναι, με άλλα λόγια, ένα κρίσιμο τεστ τόσο για τη δυναμική όσο και για τις φιλοδοξίες της ομάδας.
Μια απογοητευτική εμφάνιση στις κατατακτήριες δοκιμές στο Μονακό άφησε τη Mercedes με τα δύο μονοθέσιά της εκτός Q3, καταλαμβάνοντας τις τελευταίες θέσεις του Q2, γεγονός που ουσιαστικά καθόρισε το δύσκολο Σαββατοκύριακό της. Από εκείνο το σημείο και μετά, η προσπάθεια για βαθμούς έγινε εξαιρετικά δύσκολη. Ο George Russell, προσπαθώντας να κερδίσει θέσεις, παρασύρθηκε από την τακτική πίεση των Racing Bulls και της Williams και επέλεξε να κόψει το σικέιν για να προσπεράσει τον Alex Albon. Η κίνηση αυτή του κόστισε μια ποινή διέλευσης από το pit lane και τελικά τερμάτισε 11ος, εκτός βαθμολογούμενης δεκάδας, σε ένα Grand Prix που η Mercedes θα θέλει γρήγορα να αφήσει πίσω της.
Η Mercedes εξακολουθεί να κρατά τη δεύτερη θέση στο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών, αλλά η πίεση αυξάνεται αισθητά. Μετά την αποτυχία της να μαζέψει βαθμούς στο Μονακό, η διαφορά από τη Red Bull έχει μειωθεί μόλις στους τέσσερις βαθμούς, ενώ η Ferrari βρίσκεται μόλις έναν επιπλέον βαθμό πίσω. Η κατάσταση στο πρωτάθλημα έχει αρχίσει να σφίγγει σημαντικά, και η ομάδα του Toto Wolff γνωρίζει ότι δεν υπάρχουν περιθώρια για άλλο χαμένο Σαββατοκύριακο, ειδικά όταν οι αντίπαλοι ενισχύονται και κάθε βαθμός αποκτά ολοένα και μεγαλύτερη σημασία.
Οι γρήγορες και ομαλές πίστες αποτέλεσαν σημείο υπεροχής για τη Mercedes την περασμένη σεζόν, κάτι που θα μπορούσε να τους δώσει ελπίδες ενόψει του αγώνα στην Ισπανία. Ωστόσο, υπάρχει ένας παράγοντας που περιπλέκει τα πράγματα: η ζέστη. Οι υψηλότερες θερμοκρασίες αποτέλεσαν αδύναμο σημείο για την ομάδα πέρυσι, επηρεάζοντας αρνητικά τη διαχείριση των ελαστικών και τη συνολική απόδοση του μονοθεσίου. Με τις προβλέψεις να δείχνουν ένα ιδιαίτερα ζεστό Σαββατοκύριακο στη Βαρκελώνη, η επιστροφή της Mercedes στη μάχη για τα βάθρα δεν θα είναι εύκολη υπόθεση.
Αυστηρότεροι κανονισμοί για τις μπροστινές πτέρυγες
Ωστόσο, για όλα τα παραπάνω υπάρχει μια σημαντική επιφύλαξη: το ισπανικό Grand Prix έχει εδώ και καιρό χαρακτηριστεί από αρκετές ομάδες ως πιθανό σημείο καμπής στη σεζόν. Η φύση της πίστας στη Βαρκελώνη, με τον ισορροπημένο συνδυασμό στροφών υψηλής και μέσης ταχύτητας, την καθιστά ιδανικό μέρος για να αξιολογηθεί σε βάθος η πραγματική δυναμική των μονοθεσίων. Επιπλέον, πολλές ομάδες επιλέγουν να φέρουν σημαντικά πακέτα αναβαθμίσεων σε αυτό το στάδιο του πρωταθλήματος.
Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η FIA εισάγει πιο αυστηρές απαιτήσεις στις δοκιμές ευκαμψίας της μπροστινής πτέρυγας, αυξάνοντας το φορτίο που πρέπει να αντέχουν τα εξαρτήματα χωρίς να παραμορφώνονται υπερβολικά. Οι αλλαγές ανακοινώθηκαν ήδη από τα τέλη Ιανουαρίου, όμως η εφαρμογή των νέων, πιο απαιτητικών δοκιμών καθυστέρησε σκόπιμα έως το Grand Prix της Ισπανίας. Ο στόχος ήταν να δοθεί στις ομάδες ο απαραίτητος χρόνος για να προσαρμοστούν, αποφεύγοντας την ανάγκη να εγκαταλείψουν εξαρχής τις μπροστινές πτέρυγες που είχαν σχεδιάσει για την έναρξη της σεζόν. Τώρα, όμως, το χρονικό περιθώριο τελείωσε και η Βαρκελώνη θα αποκαλύψει ποιες ομάδες κατάφεραν να ανταποκριθούν στις νέες προδιαγραφές χωρίς να θυσιάσουν απόδοση.
Η παραμόρφωση της μπροστινής πτέρυγας υπό στατικό φορτίο μειώνεται από 15mm σε 10mm. Ο James Vowles της Williams προειδοποίησε ότι η αλλαγή μπορεί να επηρεάσει σοβαρά κάποιες ομάδες, ενώ ο Fred Vasseur της Ferrari τη χαρακτήρισε «πιθανή επαναφορά» για το πρωτάθλημα.
