Ύστερα από έναν συναρπαστικό πρώτο αγώνα Formula 1 του triple header στην Ίμολα, τα paddock κατευθύνονται προς μία από τις πιο εμβληματικές τοποθεσίες της σεζόν, ακολουθώντας τη γραφική διαδρομή κατά μήκος της μεσογειακής ακτής. Με μόλις 22 βαθμούς να χωρίζουν τους τρεις πρώτους οδηγούς στη βαθμολογία και με τους νέους κανονισμούς να υπόσχονται περισσότερη δράση και απρόβλεπτες εξελίξεις, το σκηνικό στήνεται για έναν πραγματικά συναρπαστικό αγώνα στο Μονακό.
Η στενή μάχη για τον τίτλο
Θα ήταν απόλυτα λογικό να παρακολουθήσατε το Γκραν Πρι του Μαϊάμι και να σκεφτήκατε πως το φετινό πρωτάθλημα οδηγών εξελίσσεται σε υπόθεση δύο προσώπων, με τους Όσκαρ Πιάστρι και Λάντο Νόρις της McLaren να δείχνουν ότι παίζουν σε άλλο επίπεδο. Τόσο ξεκάθαρο ήταν το προβάδισμά τους έναντι των υπόλοιπων, που για λίγες στιγμές έμοιαζε σαν να είχαν μείνει μόνοι τους στην πίστα.
Δύο εβδομάδες μετά, η Ίμολα ήρθε να ανατρέψει και πάλι τις ισορροπίες. Ο Μαξ Φερστάπεν παρέμεινε εντυπωσιακά δυνατός στις κατατακτήριες δοκιμές, κάτι που έχουμε συνηθίσει, αλλά αυτή τη φορά διέθετε και ένα μονοθέσιο που μπορούσε να σταθεί ανταγωνιστικό στον αγώνα, ανεξαρτήτως ελαστικών. Από τη στιγμή που πήρε την πρωτοπορία με εκείνη την αποφασιστική κίνηση πάνω στον Πιάστρι στην Tamburello, δεν κοίταξε ποτέ πίσω.
Η διαφορά στη βαθμολογία μειώθηκε κι άλλο. Με τον Νόρις να κερδίζει τρεις πολύτιμους βαθμούς έναντι του teamate του, οι τρεις πρώτοι οδηγοί ήρθαν ακόμα πιο κοντά. Ο Πιάστρι κρατά την κορυφή, αλλά με μόλις 13 βαθμούς απόσταση από τον Νόρις και 22 από τον Φερστάπεν, η διαφορά είναι μικρότερη από μία νίκη. Με άλλα λόγια, οποιοσδήποτε από αυτούς τους τρεις θα μπορούσε να φύγει από το Μονακό ως επικεφαλής του πρωταθλήματος.
Η Red Bull, που έχει φέρει αναβαθμίσεις στους δύο τελευταίους αγώνες, δείχνει να βρίσκει εκ νέου ρυθμό, έστω και με μικρές διακυμάνσεις. Ο Φερστάπεν, όμως, με τη γνωστή του συνέπεια στο να συλλέγει βαθμούς, παραμένει σταθερά μέσα στη μάχη και δεν φαίνεται διατεθειμένος να εγκαταλείψει εύκολα τη διεκδίκηση του τίτλου.
Αισιοδοξία στο γκαράζ της Φερράρι
Η Φερράρι έχει βάλει δύσκολα στον εαυτό της, αν σκοπεύει να μείνει στο παιχνίδι του τίτλου. Το πρώτο βήμα είναι ξεκάθαρο: να επανέλθει στην διεκδίκηση νικών και στην Ίμολα υπήρξαν ενθαρρυντικά σημάδια ότι αυτή η πορεία μπορεί να ξεκινήσει.
Μετά την απογοητευτική εμφάνιση στο Μαϊάμι και το σοκ του να μείνουν και τα δύο μονοθέσια εκτός Q2 στο προηγούμενο Σαββατοκύριακο, η Ferrari αντέδρασε δυναμικά. Ο ρυθμός στον αγώνα ήταν ιδιαίτερα ανταγωνιστικός και οι δύο οδηγοί κατάφεραν να αναρριχηθούν στην πρώτη εξάδα, επίδοση καθόλου αμελητέα, ειδικά σε μια τόσο στενή και δύσκολη για προσπεράσεις πίστα όπως η Ίμολα.
Ο Σαρλ Λεκλέρ έχει ήδη καταφέρει να ανέβει στο βάθρο φέτος, ενώ ο Λιούις Χάμιλτον παραλίγο να πετύχει το πρώτο του βάθρο με τη Φερράρι σε κυριακάτικο αγώνα, έχοντας ήδη μια πρώτη και μια τρίτη θέση στα δύο Σπριντ της χρονιάς. Την Κυριακή στην Ίμολα, τερμάτισε μόλις 1,4 δευτερόλεπτα πίσω από τον Όσκαρ Πιάστρι, δείχνοντας ξεκάθαρα ότι βρίσκεται σε ανοδική πορεία.
Καθώς οδεύουμε προς το Μονακό, ο Χάμιλτον θα ελπίζει να διατηρήσει αυτή τη θετική δυναμική. Εξάλλου, εμφανίστηκε ευχαριστημένος από το στήσιμο του μονοθεσίου του στην Ίμολα και μίλησε για μια «συνέργεια» και «σύνδεση» με το αυτοκίνητο, κάτι που μέχρι τώρα έλειπε στη σεζόν του.
Το Μονακό, φυσικά, είναι μια τελείως διαφορετική πρόκληση όσον αφορά τις απαιτήσεις του από το μονοθέσιο, όμως η εμφάνιση της Ferrari στην Ίμολα σίγουρα θα έχει ανεβάσει την ψυχολογία στην ομάδα.
Η Williams μειώνει την διαφορά
Αν υπάρχει μια ομάδα που έχει κάθε λόγο να είναι με ανεβασμένο ηθικό αυτή τη στιγμή, αυτή είναι αναμφίβολα η Williams. Μετά από μια εντυπωσιακή εμφάνιση στο Μαϊάμι, η οποία έδειξε ότι η ταχύτητα δεν ήταν απλώς συγκυριακή, ήρθε μια εξίσου ανταγωνιστική παρουσία στην Ίμολα. Ο Άλεξ Άλμπον ήταν σταθερά στο παιχνίδι για το βάθρο και τελικά κατέκτησε για δεύτερη συνεχόμενη φορά την πέμπτη θέση, ένα αποτέλεσμα που δείχνει τη σταθερότητα και τη φόρμα της ομάδας.
Ο Κάρλος Σάινθ, ο οποίος δείχνει να έχει προσαρμοστεί πολύ καλά στο νέο του περιβάλλον, είχε τον ρυθμό και τις δυνατότητες να ισοφαρίσει, αν όχι να ξεπεράσει τα αποτελέσματα του Άλμπον και στους δύο αγώνες. Όμως, στο Μαϊάμι είχε ζημιά που περιόρισε τις ελπίδες του, ενώ στην Ίμολα έμεινε να προβληματίζεται με τις στρατηγικές επιλογές. Ο διευθυντής της ομάδας, Τζέιμς Βάουλς, δεν μάσησε τα λόγια του, παραδεχόμενος πως η Williams ήταν «πραγματικά απογοητευμένη» που δεν κατάφερε κάτι καλύτερο από την πέμπτη και όγδοη θέση.
Η απογοήτευση που υπάρχει για τέτοια αποτελέσματα λέει πολλά για την πρόοδο της ομάδας. Η Williams έχει αρχίσει να λειτουργεί ξανά ως σοβαρή παρουσία στο grid και αυτό από μόνο του είναι ένα από τα πιο θετικά σημάδια της φετινής σεζόν.
Αν και υπήρχαν ανησυχίες πως η Williams δεν θα κατάφερνε να επαναλάβει τη φόρμα του Μαϊάμι στην Ίμολα, η εικόνα ενόψει Μονακό είναι πολύ πιο αισιόδοξη. Ο Τζέιμς Βάουλς εξέφρασε την πίστη του στις δυνατότητες της ομάδας, δηλώνοντας ότι βλέπει «τεράστιες δυνατότητες» για καλή απόδοση στο Πριγκιπάτο, μια πίστα που, λόγω της ιδιαίτερης φύσης της, μπορεί να επιβραβεύσει τη στρατηγική και την ευελιξία, όχι απλώς την απόλυτη ταχύτητα.
Ο Βάουλς έχει αναφερθεί πολλές φορές με σαφήνεια στον μακροπρόθεσμο στόχο της Williams: μια ριζική βελτίωση με ορίζοντα το μέλλον. Γι’ αυτό και η φετινή αναπάντεχα θετική πορεία αποτελεί ένα σημαντικό μπόνους για την βρετανική ομάδα. Κάθε αγώνας που η Williams είναι μέσα στους βαθμούς, ή ακόμα και στη διεκδίκηση βάθρου, όχι μόνο ενισχύει το ηθικό, αλλά και προσφέρει πολύτιμα δεδομένα για τη σταδιακή επιστροφή της στην κορυφή.
Το μοναδικό θέαμα στην πίστα του Μονακό
Μπορεί το πρωτάθλημα να αποτελείται από 24 αγώνες, καθένας με τη δική του ξεχωριστή ταυτότητα, όμως το Μονακό διατηρεί μια αίγλη που δεν συγκρίνεται με καμία άλλη. Υπάρχει κάτι το μαγικό στο να βλέπει κανείς τα μονοθέσια της Formula 1 να περνούν ανάμεσα στα στενά του πριγκιπάτου, με φόντο το λιμάνι, τα πολυτελή γιοτ και τα ιστορικά κτήρια.
Παραδοσιακά, πρόκειται για έναν αγώνα που κρίνεται στις κατατακτήριες, ή τουλάχιστον έτσι ήταν για χρόνια. Όμως το Μονακό έχει και μια σπάνια ιδιότητα: είναι μια από τις ελάχιστες πίστες όπου ο οδηγός μπορεί πραγματικά να κάνει τη διαφορά, ακόμη κι αν το μονοθέσιο του δεν είναι το ταχύτερο.
Το να βλέπεις τους οδηγούς να περνούν κυριολεκτικά «τη βελόνα μέσα από τη θηλιά» στους στενούς δρόμους του Μονακό, ειδικά στις κατατακτήριες όπου τα όρια φτάνουν στο έπακρο, είναι ένα από τα πιο καθηλωτικά θεάματα που μπορεί να προσφέρει το σπορ. Είναι η απόλυτη δοκιμασία δεξιοτεχνίας και θάρρους και γι’ αυτό ακριβώς παραμένει ένας από τους πιο αγαπημένους σταθμούς της Formula 1.
Είναι σχεδόν βέβαιο πως, σε κάποιο σημείο του Σαββατοκύριακου, αρκετοί οδηγοί θα βρουν το μονοθέσιό τους να ξύνει κάποια από τις περίφημες μπαριέρες του Μονακό. Όταν κυνηγάς το απόλυτο, τα όρια είναι τόσο λεπτά όσο και η απόσταση ανάμεσα στον θρίαμβο και τη σύγκρουση. Κάποιοι θα την πληρώσουν λίγο πιο ακριβά από άλλους και αυτός ο κίνδυνος είναι που κάνει τη δράση τόσο συναρπαστική.
Αγώνας με 2 υποχρεωτικά pit stop
Οι κατατακτήριες δοκιμές στο Μονακό παραμένουν αναμφίβολα το πιο κρίσιμο κομμάτι του αγωνιστικού Σαββατοκύριακου, αφού η θέση στην πίστα έχει τεράστια σημασία όταν οι προσπεράσεις είναι σχεδόν αδύνατες. Όμως φέτος, ένα νέο στοιχείο έρχεται να ταράξει τα νερά: μια σημαντική αλλαγή στους κανονισμούς του αγώνα.
Για πρώτη φορά, όλες οι ομάδες έχουν συμφωνήσει σε έναν αγώνα με υποχρεωτικές δύο στάσεις στα πιτ. Η αλλαγή αυτή στοχεύει στο να ανοίξει η στρατηγική και να δώσει στους οδηγούς περισσότερες ευκαιρίες για αλλαγή θέσεων, ακόμα και σε μια πίστα όπου η παραδοσιακή μάχη μονοθέσιο με μονοθέσιο είναι σχεδόν αδύνατη.
Η απόφαση αυτή ήρθε ως απάντηση στην αυξανόμενη τάση των μονοθέσιων να κινούνται πολύ πιο αργά από τον πραγματικό τους ρυθμό, απλώς περιμένοντας την ιδανική στιγμή για τη μοναδική αλλαγή ελαστικών. Το νέο σύστημα με δύο στάσεις θέλει να αποτρέψει αυτού του είδους παθητικής προσέγγισης και να αναγκάσει τις ομάδες να είναι πιο τολμηρές και ευέλικτες στη στρατηγική τους.
Η δυσκολία στο να προσπεράσεις στο Μονακό σημαίνει πως η διαχείριση των ελαστικών δεν βασίζεται μόνο στο είδος της γόμας, αλλά κυρίως στην έξυπνη στρατηγική και την υπομονή. Για αυτόν τον λόγο, αποφασίστηκε να μπει σε εφαρμογή ένας νέος κανόνας: κάθε μονοθέσιο θα πρέπει να χρησιμοποιήσει τρία διαφορετικά σετ ελαστικών κατά τη διάρκεια του αγώνα.
Παρότι ο παλιός κανόνας που απαιτεί τη χρήση τουλάχιστον δύο διαφορετικών ειδών γόμας παραμένει, η προσθήκη αυτού του νέου όρου σημαίνει ότι πλέον κάθε ομάδα θα πρέπει να κάνει τουλάχιστον δύο pit stops. Αυτό φέρνει επιπλέον πίεση, όχι μόνο στους οδηγούς, αλλά και στους μηχανικούς και τη στρατηγική των ομάδων.
